Rozpoczęła się kolejna edycja konkursu dotyczącego jednej z najważniejszych misji w historii astronautyki – Cassini-Huygens. W tym roku – podobnie jak w ubiegłym – rozgrywka zostanie zrealizowana również w Polsce.

Konkurs Cassini Scientist for a Day polega na napisaniu eseju, w którym autor wyjaśni, który z możliwych scenariuszy obserwacji uważa za najbardziej interesujący oraz przekona kierownictwo misji Cassini, by skierowało instrumenty sondy na jeden z celów. W tegorocznej edycji do wyboru są trzy zestawy:

• Cel 1: Pióropusze lodowe na południowym biegunie Enceladusa
• Cel 2: Jeziora na Tytanie
• Cel 3: Sześciokątny wir wokół północnego bieguna Saturna

Źródło: solarsystem.nasa.gov

Oprócz powyższej klasyfikacji konkurs podzielony jest na trzy kategorie wiekowe. Odpowiedzialnymi za przeprowadzenie polskiego konkursu są Centrum Badań Kosmicznych PAN oraz Biuro ESERO-Polska.

Misja Cassini-Huygens

W 1997 roku z przylądka Canaveral wystartowała rakieta Tytan IV. W przestrzeń międzyplanetarną wyniosła wówczas niesamowicie cenny ładunek – sondę Cassini. Podczas swojej długiej – trwającej siedem lat – podróży urządzenie pokonało skomplikowaną trajektorię: czterokrotnie dokonało manewru asysty grawitacyjnej, przeleciało obok Wenus i Ziemi, w 2000 roku minęło Jowisza, by wreszcie w 2004 roku osiągnąć orbitę Saturna. Tak zaawansowane przedsięwzięcie okazało się warte poniesionych kosztów.

Pod koniec 2004 roku od sondy odłączył się i skierował w kierunku Tytana lądownik Huygens. Po wylądowaniu 14 stycznia 2015 roku na powierzchni największego księżyca Saturna działał on przez niemal 4 godziny i mimo problemów z łącznością dostarczył bezcennych danych naukowych oraz fotografii, takich jak widziana obok (więcej zdjęć można zobaczyć tutaj).

Nie był to jednak koniec misji dla Cassiniego. Od 2004 roku sonda nieprzerwanie dostarcza danych naukowych i fotografii nie tylko Saturna, lecz również jego księżyców oraz pierścieni. Co jakiś czas dokonuje manewrów korekcyjnych, by zbliżyć się do obiektów, które interesują naukowców.

Wśród największych odkryć, które zawdzięczamy misji Cassini-Huygens jest odkrycie metanowych mórz i jezior na powierzchni Tytana, czynnych wulkanów na Enceladusie, licznych księżyców i niedostrzegalnych z Ziemi pierścieni. Obserwacje Cassiniego pozwoliły dostrzec śladowe atmosfery wokół księżyców Dione i Rei oraz pasma górskie na Japecie.

Misja Cassiniego trwa nadal i nieustannie dostarcza kolejnych informacji o układzie Saturna, jak na przykład niebywałej jakości zdjęcia pierścieni Saturna. Planowany termin jej zakończenia to 15 września 2017 rok, gdy orbiter zostanie skierowany w atmosferę gazowego giganta.

Urządzenia zostały nazwane na cześć słynnych astronomów Giovanniego Cassiniego i Christiaana Huygensa, którzy zajmowali się badaniami Saturna, jego pierścieni i księżyców.

Zbliżenie na pierścień A otaczający Saturna w odległości ok. 134,500 km wykonane przez sondę Cassini podczas bliskiego przelotu w grudniu 2016 r.

Polski wkład w Cassiniego

Warto nadmienić, że naukowcy i inżynierowie z Centrum Badań Kosmicznych PAN brali udział w konstruowaniu sondy. W Polsce zaprojektowano dwa elementy wchodzące w skład sondy: czujnik do pomiaru temperatury i przewodnictwa cieplnego oraz układy elektroniki analogowej niezbędne do badań własności fizycznych powierzchni Tytana.